Lo stress nella prima infanzia porta ad una più rapida maturazione di alcune regioni del cervello durante l’adolescenza.
Al contrario, lo stress sperimentato più tardi nella vita porta a una maturazione più lenta del cervello dell’adolescente.
Questo è il risultato di uno studio a lungo termine condotto da ricercatori dell’Università di Radboud in cui 37 soggetti sono stati monitorati per quasi 20 anni.
I risultati saranno pubblicati in rapporti scientifici il 15 giugno.
Nel 1998, il gruppo – che allora comprendeva 129 bambini di un anno e i loro genitori – fu messo alla prova per la prima volta.
Negli ultimi 20 anni, i ricercatori hanno studiato, tra l’altro, le loro sessioni di gioco e le interazioni con genitori, amici e compagni di classe.
I bambini sono stati anche sottoposti a risonanza magnetica.
Questa ricchezza di dati ha permesso a Karin Roelofs, docente di Psicopatologia sperimentale, il suo dottorato di ricerca. la studentessa Anna Tyborowska e altri colleghi dell’Università di Radboud per indagare su come lo stress in varie fasi della vita abbia influenzato il cervello adolescenziale di questi bambini.
Più specificamente, hanno esaminato gli effetti sulla maturazione cerebrale.
Durante l’adolescenza, il nostro cervello sperimenta un naturale processo di potatura in cui le connessioni precedentemente create tra le cellule cerebrali sono raffinate, consentendo la creazione di reti più utili ed efficienti.
Più potature dovute allo stress precoce della vita
I ricercatori hanno studiato due tipi di fattori stressanti – eventi di vita negativi e influenze negative dall’ambiente sociale – in due fasi della vita dei loro soggetti: prima infanzia (0-5 anni) e adolescenza (14-17 anni).
Hanno correlato questi livelli di stress alla maturazione della corteccia prefrontale, dell’amigdala e dell’ippocampo.
Queste regioni cerebrali svolgono un ruolo importante nel funzionamento in situazioni sociali ed emotive e sono note per essere sensibili allo stress.
Lo stress dovuto a esperienze negative durante l’infanzia, come la malattia o il divorzio, sembra essere correlato a una più rapida maturazione della corteccia prefrontale e dell’amigdala nell’adolescenza.
Tuttavia, lo stress derivante da un ambiente sociale negativo durante l’adolescenza, come la bassa stima dei pari a scuola, è collegato alla maturazione più lenta dell’ippocampo dell’area cerebrale e di un’altra parte della corteccia prefrontale.
“Sfortunatamente, in questo studio non possiamo dire con certezza che lo stress causa questi effetti. Tuttavia, sulla base di studi sugli animali, possiamo ipotizzare che questi meccanismi siano effettivamente causali “, afferma Anna Tyborowska.
Perdita di flessibilità
“Il fatto che lo stress della prima infanzia acceleri il processo di maturazione durante l’adolescenza è coerente con le teorie della biologia evolutiva”, afferma Tyborowska.
“Da una prospettiva evolutiva, è utile maturare più velocemente se cresci in un ambiente stressante.
Tuttavia, impedisce anche al cervello di adattarsi all’ambiente corrente in modo flessibile. In altre parole, il cervello diventa “maturo” troppo presto. “
I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire, tuttavia, che lo stress sociale più tardi nella vita sembra condurre a una più lenta maturazione durante l’adolescenza.
Tyborowska: “Ciò che rende questo interessante è che un più forte effetto dello stress sul cervello aumenta anche il rischio di sviluppare tratti di personalità antisociale”.
Tyborowska sta conducendo l’undicesimo round di misurazioni, con i soggetti che ora hanno poco più di vent’anni. “Ora che sappiamo che lo stress influenza la maturazione delle regioni cerebrali che svolgono anche un ruolo nel controllo delle emozioni, possiamo indagare su come questo sviluppo continui più avanti nella vita”.
Studio longitudinale da Nijmegen
Lo studio longitudinale di Nijmegen è stato avviato nel 1998.
Questo studio si propone di indagare su come lo sviluppo e il funzionamento dei bambini di varie età sia influenzato dalle loro interazioni con genitori e coetanei e su come questo si riferisca alla loro disposizione e personalità.
Diversi gruppi di ricerca hanno accesso ai dati raccolti dai soggetti (attualmente circa 100).
Altri argomenti di ricerca includono relazioni madre-bambino, bullismo e comportamenti a rischio.
Questo studio a lungo termine è uno dei pochi in tutto il mondo in cui così tante misurazioni vengono prese per un periodo così lungo.
Riferimento alla rivista: ricerca scientifica e maggiori informazioni sul sito web
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