Una grande quantità di prove suggerisce che è più difficile imparare una nuova lingua da adulto che da bambino, il che ha portato gli scienziati a proporre che esiste un “periodo critico” per l’apprendimento delle lingue.
Tuttavia, la durata di questo periodo e le cause sottostanti rimangono sconosciute.
Un nuovo studio condotto al MIT suggerisce che i bambini rimangono molto abili nell’apprendimento della grammatica di una nuova lingua molto più a lungo del previsto – fino all’età di 17 o 18 anni.
Tuttavia, lo studio ha anche scoperto che è quasi impossibile per le persone raggiungere un livello di competenza simile a quello di un madrelingua, a meno che non inizino a imparare una lingua all’età di 10 anni.
“Se vuoi avere una conoscenza della grammatica inglese simile a quella nativa, dovresti iniziare da circa 10 anni.
Non vediamo molta differenza tra le persone che iniziano alla nascita e le persone che iniziano alle 10, ma dopo iniziamo a vedere un declino “, dice Joshua Hartshorne, un assistente professore di psicologia al Boston College, che ha condotto questo studio come postdoc al MIT.
Le persone che iniziano a imparare una lingua tra 10 e 18 impareranno ancora velocemente, ma poiché hanno una finestra più breve prima che la loro capacità di apprendimento diminuisca, non raggiungono la padronanza dei madrelingua, i ricercatori hanno scoperto.
I risultati si basano su un’analisi di un quiz di grammatica condotto da circa 670.000 persone, che è di gran lunga il più grande insieme di dati che qualcuno abbia mai assemblato per uno studio sull’abilità di apprendimento delle lingue.
“È stato molto difficile fino ad ora ottenere tutti i dati necessari per rispondere a questa domanda su quanto dura il periodo critico”, dice Josh Tenenbaum, un professore di scienze cognitive e del cervello del MIT e autore del paper.
“Questa è una di quelle rare opportunità nella scienza in cui potremmo lavorare su una questione che è molto antica, su cui molte persone intelligenti hanno pensato e scritto, e prendere una nuova prospettiva e vedere qualcosa che forse altre persone non hanno”.
Steven Pinker, professore di psicologia all’Università di Harvard, è anche un autore dell’articolo, che appare sulla rivista Cognition il 1 ° maggio.
Studenti veloci
Mentre è tipico per i bambini imparare le lingue più facilmente degli adulti – un fenomeno spesso visto in famiglie che emigrano in un nuovo paese – questa tendenza è stata difficile da studiare in un ambiente di laboratorio.
I ricercatori che hanno portato adulti e bambini in un laboratorio, hanno insegnato loro alcuni nuovi elementi del linguaggio e poi li hanno testati, hanno scoperto che gli adulti erano in realtà più bravi a imparare in quelle condizioni. Tali studi probabilmente non replicano accuratamente il processo di apprendimento a lungo termine, dice Hartshorne.
“Qualsiasi cosa si traduca in ciò che vediamo nella vita di tutti i giorni con gli adulti che hanno difficoltà ad acquisire pienamente la lingua, accade in un lasso di tempo molto lungo”, dice.
Seguire le persone mentre imparano una lingua per molti anni è difficile e richiede molto tempo, quindi i ricercatori hanno avuto un approccio diverso.
Hanno deciso di scattare istantanee di centinaia di migliaia di persone che erano in diverse fasi di apprendimento dell’inglese. Misurando l’abilità grammaticale di molte persone di età diverse, che hanno iniziato a studiare l’inglese in diversi momenti della loro vita, potrebbero ottenere dati sufficienti per giungere a conclusioni significative.
La stima originale di Hartshorne era che avevano bisogno di almeno mezzo milione di partecipanti – senza precedenti per questo tipo di studio. Di fronte alla sfida di attrarre così tanti soggetti di prova, ha deciso di creare un quiz di grammatica che sarebbe stato abbastanza divertente da diventare virale.
Con l’aiuto di alcuni studenti del MIT, Hartshorne ha perlustrato documenti scientifici sull’apprendimento delle lingue per scoprire le regole grammaticali più suscettibili di far inciampare un non madrelingua.
Ha scritto domande che rivelano questi errori, come la determinazione se una frase come “Ieri John voleva vincere la gara” è grammaticalmente corretta.
Per invogliare più persone a fare il test, ha incluso anche domande che non erano necessarie per misurare l’apprendimento delle lingue, ma erano state progettate per rivelare quale dialetto di inglese parla il candidato. Ad esempio, un oratore inglese dal Canada potrebbe trovare corretta la frase “I’m done dinner”, mentre la maggior parte degli altri non lo farebbe.
Poche ore dopo essere stato pubblicato su Facebook, il quiz di 10 minuti “Which English?” Era diventato virale.
Le persone che iniziano a imparare una lingua tra 10 e 18 impareranno ancora velocemente, ma poiché hanno una finestra più breve prima che la loro capacità di apprendimento diminuisca, non raggiungono la padronanza dei madrelingua, i ricercatori hanno scoperto. l’immagine è accreditata al MIT.
“Le prossime settimane sono state spese per il funzionamento del sito web, perché la quantità di traffico che stavamo ricevendo era semplicemente travolgente”, afferma Hartshorne.
“È così che sapevo che l’esperimento era sufficientemente divertente.”
Un lungo periodo critico
Dopo aver seguito il quiz, agli utenti è stato chiesto di rivelare la loro età attuale e l’età in cui hanno iniziato a studiare l’inglese, oltre ad altre informazioni sul loro background linguistico.
I ricercatori hanno trovato dati completi per 669.498 persone, e una volta che hanno avuto questa enorme quantità di dati, hanno dovuto capire come analizzarli.
“Dovevamo stuzzicare da quanti anni qualcuno ha studiato questa lingua, quando ha iniziato a parlarlo e che tipo di esposizione hanno ottenuto:
Stavano imparando in una classe o erano immigrati in un paese di lingua inglese? “Dice Hartshorne.
I ricercatori hanno sviluppato e testato una varietà di modelli computazionali per vedere quale era più coerente con i loro risultati, e hanno trovato che la migliore spiegazione per i loro dati è che la capacità di apprendimento grammaticale rimane forte fino all’età di 17 o 18 anni, a quel punto cade.
I risultati suggeriscono che il periodo critico per l’apprendimento della lingua è molto più lungo di quanto si pensasse in precedenza.
“È stato sorprendente per noi”, dice Hartshorne.
“Il dibattito era finito se declina dalla nascita, inizia a diminuire a 5 anni, o inizia a declinare a partire dalla pubertà”.
Gli autori sottolineano che gli adulti sono ancora bravi nell’apprendimento delle lingue straniere, ma non saranno in grado di raggiungere il livello di un madrelingua se iniziano a studiare da adolescenti o da adulti.
Ancora sconosciuto è ciò che fa terminare il periodo critico intorno ai 18 anni.
I ricercatori suggeriscono che i fattori culturali possono avere un ruolo, ma potrebbero esserci anche cambiamenti nella plasticità cerebrale che si verificano intorno a quell’età.
“È possibile che ci sia un cambiamento biologico. È anche possibile che si tratti di qualcosa di sociale o culturale “, afferma Tenenbaum.
“C’è approssimativamente un periodo di essere un minore che va fino a circa 17 o 18 anni in molte società.
Dopo, lasci la tua casa, forse lavori a tempo pieno o diventi uno studente universitario specializzato. Tutti questi potrebbero influire sul tuo tasso di apprendimento per qualsiasi lingua. “
Hartshorne ora progetta di eseguire alcuni studi correlati nel suo laboratorio al Boston College, tra cui quello che metterà a confronto i parlanti nativi e non madrelingua dello spagnolo.
Ha anche in programma di studiare se i singoli aspetti della grammatica hanno periodi critici diversi e se altri elementi delle abilità linguistiche come l’accento hanno un periodo critico più breve.
I ricercatori sperano anche che altri scienziati utilizzeranno i loro dati, che hanno pubblicato online, per ulteriori studi.
“Ci sono molte altre cose in corso in questi dati che qualcuno potrebbe analizzare”, dice Hartshorne. “Vogliamo attirare l’attenzione degli altri scienziati sul fatto che i dati sono là fuori e possono usarli”.
INFORMAZIONI SU QUESTO ARTICOLO DI RICERCA NEUROSCIENZA
Finanziamento: la ricerca è stata finanziata dal National Institutes of Health e dal MIT’s Center for Minds, Brains e Machines.
Fonte: Anne Trafton – MIT
Fonte immagine: MIT.
Ricerca originale: lo studio apparirà la settimana del 1 maggio 2018 in Cognizione. Forniremo un aggiornamento quando l’accesso all’estratto è disponibile.
